社会责任认证（ SA8000）标准的提出源于瑞士通用公证行国际认证部（SGS Yarsley ICS）执行董事Reg Easy和美国国际公司（Body Shop）社会审核部高级经理David Wheeler的一次谈话。他们认为，迫于消费者日益增大的压力和面对日趋激烈的市场竞争，很多欧美跨国公司都制定了各自社会责任守则。同时，很多行业性、地区性、全国性乃至全球性的行业组织和非政府组织也制定了各不相同的守则。据国际劳工组织（ILO）统计，这样的守则已经超过400多种。跨国公司一方面要推广本公司的社会责任守则，同时，它还要遵守行业性、地区性、全国性乃至全球性的守则，以应对不同利益相关者团体的需要。对于一家供应商和制造商，它不得不应对不同客户可能的而又各不相同的守则，不得不重复接受不同客户的工厂审核。并且由于不同守则的内容与定义各不相同，缺少可比较性，零售商、供应商和工厂不得不花费大量的物力、人力和财力用于守则的实施，增加了交易成本，阻滞了贸易的便利和自由。跨国公司和消费者都希望能够制定一个类似ISO900标准的、全球通用的社会责任标准，同时建立一套独立的认证认可机制，提高社会责任审核的透明度和公信力，避免资源浪费和重复审核。
        1996年6月，SGS的董事Jim Keegan主持了制定社会责任标准的首次会议。来自美国和欧洲一些公司和非政府组织参加了这次会议，会议一致同意制订一个可用于审核的社会责任国际标准。美国经济优先权委员会（Council on Economic Priorities,CEP）作为一家长期研究社会责任及环境保护的非政府组织，一直积极支持并参与制定社会责任标准的活动。1997年初经济优先权委员会成立了经济优先权委员会认可委员会（Council on Economic Priorities Agency,CEPAA）负责制定该标准，并根据ISO指南62（质量体系评估和认证机构的基本要求）来评估认可认证机构。2001年，经济优先权委员会认可委员会（CEPAA）更名为社会责任国际（Social Accountability International,简称SAI），社会责任标准转由SAI咨询委员会负责起草。SAI咨询委员会由来自11个国家的20个大型商业机构、非政府组织、工会、人权及儿童组织、学术团体、会计师事务所及认证机构组成的。在纽约召开的第一次会议上，SAI就提出了标准草案，初名为SA2000，最终定名为社会责任标准（SA8000），并在1997年10月公开发布。经过公开咨询和深入研究，2001年12月12日， SAI发表了社会责任标准（SA8000）标准第一个修订版，即社会责任标准（SA8000）：2001。

        社会责任标准（ SA8000）标准的宗旨是为了保护人类基本权益，通过有道德约束要求的采购活动改善工人工作条件，最终实现公平。其来由是根据国际劳工组织（ILO）公约、联合国儿童权利公约及世界人权宣言制定而成，主要内容包括童工、强迫劳工、安全卫生、结社自由和集体谈判权、歧视、惩罚性措施、工作时间、工资报酬及管理体系等9个要素的相关要求，规定企业组织应该建立独立的文件化的管理体系，确保以上要素要求和实施记录都能满足社会责任标准（SA8000）的规定，适用于各类工商企业和公共机构。目前，可以开展社会责任标准（SA8000）认证的机构主要集中在欧美国家，如瑞士通用公证行（SGS）、挪威船级社（DNV）、美国安全检定国际有限公司（UL）、德国RWTUV认证公司、Intertek Testing Services等。我国还没有接纳社会责任标准（SA8000）标准，也没有可以开展社会责任标准（SA8000）认证的机构。